Pan frito en un powwow navajo, cultura y resistencia

Jen Miller

En su primera noche en casa, en la reserva del noreste de Arizona, Dwayne Lewis se sentó en la cocina, observando a su madre preparar la cena. Etta Lewis, de 71 años, puso la sartén de hierro fundido en la hornilla, vertió aceite de maíz y subió la estufa. Empezó a mover una bola de masa entre las manos hasta formar un panqueque grande. Luego, con el dorso del pulgar, hizo un agujero en el centro del panqueque y lo colocó en la sartén. El pan se infló, y Etta le dio la vuelta con el tenedor. No es fácil lograr el pan frito perfecto, pero a Etta solo le había llevado unos segundos. Llevaba tanto tiempo preparando la comida que el trabajo parecía parte de ella.

Para Lewis y muchos otros nativos americanos, el pan frito conecta generación tras generación y también conecta el presente con la dolorosa narrativa de la historia de los nativos americanos. El pan frito navajo se originó hace 144 años, cuando Estados Unidos obligó a los indígenas que vivían en Arizona a realizar el viaje de 480 kilómetros conocido como la «Larga Marcha» ya trasladarse a Nuevo México, en tierras que no podían cultivar fácilmente sus alimentos básicos tradicionales: verduras y frijoles. Para evitar que las poblaciones indígenas mueran de hambre, el gobierno les proporcionó productos enlatados, además de harina blanca, azúcar procesada y manteca de cerdo: los ingredientes para elaborar el pan frito.

El pan frito parece no ser más que masa frita —como un pastel de embudo sin azúcar, pero más grueso y suave, lleno de burbujas de aire y depósitos de grasa—, pero algunos lo veneran como símbolo del orgullo y la unidad de los nativos americanos.

El indio roquero Keith Secola celebra este alimento en su popular canción «Frybread». En la galardonada película Smoke Signals de Sherman Alexie, un personaje lleva una camiseta con la leyenda «Frybread Power». Bothmen considera el pan frito el símbolo nativo americano más relevante de la actualidad. Afirman que el estatus conflictivo de este alimento —que representa tanto la perseverancia como el dolor— refleja estos mismos elementos de la historia de los nativos americanos. «El pan frito es la historia de nuestra supervivencia», afirma Alexie.

Y, sin embargo, a este unificador cultural también se le culpa de contribuir a los altos niveles de diabetes y obesidad en las reservas. Una rebanada de pan frito del tamaño de un plato grande de papel contiene 700 calorías y 25 gramos de grasa, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. En algunas comunidades indígenas americanas, como la tribu Pima del río Gila, a las afueras de Tucson, Arizona, los trabajadores de la salud estiman que más de la mitad de la población adulta padece diabetes. Chaleen Brewer, nutricionista del Programa de Prevención de la Diabetes Génesis, con sede en Sacatón, la capital del río Gila, afirma que alimentos básicos como el queso procesado, las carnes en conserva y la manteca de cerdo utilizada para hacer pan frito son en parte responsables de una «epidemia de diabetes» entre su pueblo. Como dice Secola, «el pan frito ha matado a más indígenas que el gobierno federal».

¿Por qué algunos nativos americanos están tan ansiosos por celebrar una comida que representa la brutalidad del pasado y que podría estar perjudicándolos en el presente? Una razón es el papel central de la comida en los powwows, ferias intertribales que reúnen a artistas nativos, líderes religiosos, músicos y vendedores de comida. A lo largo del siglo XIX, el gobierno federal a menudo prohibió las reuniones intertribales, y como expresiones orgullosas de la identidad indígena, los powwows de hoy son en parte una reacción contra esa supresión pasada. Muchos congresos organizan competencias de pan frito, y es habitual encontrar largas filas en los puestos de pan frito. El invierno pasado, Leonard Chee, un profesor de historia de secundaria que trabaja a tiempo parcial como vendedor de pan frito, condujo su remolque de concesiones 330 millas desde la capital navajo en Window Rock hasta el Powwow Thunder in the Desert en Tucson, Arizona. Comer una rebanada de pan frito en un powwow es como «absorber todo lo relacionado con el evento», dice, y añade: «Un powwow no funcionará sin pan frito».

Chee creció en la reserva Navajo de Arizona, a las afueras de Window Rock. En esta reserva, que abarca 69.000 kilómetros cuadrados del norte de Arizona y se extiende hasta Utah y Nuevo México, alrededor del 43% de los 180.000 residentes viven por debajo del umbral de pobreza federal, según estadísticas de la Nación Navajo. El desempleo alcanza el 42%. Casi el 32% de las viviendas carecen de fontanería. De niño, Chee a veces subsistía a base de pan frito. Cuando dice «el pan frito es la vida navajo», insiste en que no está glorificando la pobreza de su infancia, sino que está dando cuenta de una experiencia compartida de adversidad. «El pan frito conecta tribus», afirma Chee.

El complejo significado de este alimento se destacó en 2005 cuando la escritora y activista india Suzan Shown Harjo encabezó una cruzada contra el pan frito en el periódico Indian Country Today.. «El pan frito simboliza el largo camino desde el hogar y la libertad hasta el confinamiento y el racionamiento», escribió Harjo. «Es el nexo entre los niños sanos y la obesidad, la hipertensión, la diabetes, la diálisis, la ceguera, las amputaciones y la muerte lenta. Si el pan frito fuera una película, sería porno duro. Sin ningún punto a favor. Cero valor nutritivo».

El artículo provocó una oleada de entradas de blog, cartas y columnas posteriores de indígenas indignados por el ataque a un alimento tan significativo. Secola cree que Harjo ha convertido el pan frito en un chivo expiatorio de los problemas más graves que aquejan a las reservas, como la falta de alimentos saludables, educación nutricional y buen acceso a la atención médica. También afirma que es irreal erradicar un alimento con tanto poder cultural para los nativos americanos. El tema de su canción «Frybread» es la perseverancia contra la opresión. La letra describe cómo la policía culinaria —el Coronel Sanders, el Capitán Crunch y el Mayor Rip-Off— intenta robarle el pan frito a la gente. «Pero no pude dominar al pueblo», canta Secola, «porque en el pueblo nació un Mesías del Pan Frito, que dijo: ‘No se puede hacer mucho con azúcar, harina, manteca y sal. Pero se puede añadir un ingrediente fundamental: amor'». «Pan frito», la canción, al igual que el pan frito, la comida, trata de crear algo de la nada.

Dwayne Lewis, quien aprendió la tradición del pan frito de su abuela, ha basado su economía en la comida. En noviembre de 2006, tras años vendiendo pan frito en el circuito de powwows, él y su hermano Sean abrieron su restaurante, Arizona Native Frybread, en Mesa. El interior del café tiene un aire de comida rápida, con cabinas de plástico y una cocina abierta. En el mostrador, se pueden comprar periódicos nativos americanos y calendarios de «Hombres y Mujeres Navajo», con estrellas de cine y rock. El menú del restaurante incluye platos navajos tradicionales como el estofado de maíz (hecho con chile, maíz y cordero) y una variedad de sándwiches de pan frito, incluyendo los «tacos nativos americanos» hechos con chile verde, rojo y frijoles. Cada sándwich está envuelto en una enorme rebanada de pan frito y cuesta entre $6 y $8. El restaurante ofrece una rebanada de pan frito por $3.59. Estos precios son mucho más altos que en las reservas, donde es posible comprar un taco Navajo en un puesto callejero por menos de $5.

Tras un año en el negocio, Arizona Native Frybread está pasando apuros. Pero Lewis no se deja intimidar. «Hay muy pocos negocios indígenas estadounidenses independientes», afirma. Para Lewis, el pan frito es un motivo de orgullo, ya que le ha permitido escapar de la pobreza de la reserva y perseguir su sueño de convertirse en empresario. Le preocupa poco la controversia sobre el pan frito, ni siquiera su valor simbólico. La suya es una ecuación utilitaria. El pan frito sabe bien. Todos lo quieren. Así que lo vende.

Texto tomado del sitio Smithsonian Magazine.