Pregunta de holandeses: ¿Los niños en edad preescolar pueden comer helados?

Claro que se la formularon hace años, a principios del siglo pasado, en un contexto de miedos. No conocían la salmonela. Una historia muy bien contada por Patricia Van den Eeckhout, del blog Histetenkoken.

Esa fue la pregunta que planteó De Telegraaf en el verano de 1921 tras la tragedia del helado en Meppel, ciudad de la provincia holandesa de Drenthe.

Después de comer helado en un cálido día de verano, unas 250 personas enfermaron y seis niños fallecieron. Todos los afectados sufrieron vómitos y diarrea; algunos tenían fiebre. Los sucesos de Meppel tuvieron repercusión internacional, a menudo con bastante exageración.

Resulta llamativo que varios periódicos holandeses se refirieran al «helado de crema» entre comillas para dejar claro que no contenía nata. Se podía preparar helado sin nata ni huevos utilizando polvo para helado. Desde principios del siglo XX, este producto se promocionaba en la prensa holandesa. Con este polvo, compuesto por una mezcla de harina y azúcar, comerciantes y amas de casa podían preparar helado de forma rápida y económica, o al menos eso prometían los anuncios. El polvo solía tener sabor a vainilla y debía cocinarse con leche.

El vendedor que había vendido los helados mortales también procedía de esta manera. Algunos periódicos destacaron que su casa era bastante pequeña. Unos años más tarde, un periódico afirmó que la preparación y venta ambulante de helados era una práctica común entre los más pobres. La higiene dejaba mucho que desear. Por ejemplo, se encontraron con un vendedor que cocinaba la mezcla para helado en la misma sartén que usaba para preparar las vísceras de sus perros. Un pintor de casas lavaba su ropa de trabajo en la misma olla que utilizaba para preparar el helado. Sin embargo, no se encontraron condiciones tan deplorables en la casa del vendedor de Meppel.

Como el vendedor de helados había tenido mucho éxito, no quedó nada de la preparación de hielo defectuosa. Se preparó una nueva mezcla con el polvo de helado restante y otra leche. No hubo nada que criticar: «los animales de prueba comieron la crema con especial gusto y se mantuvieron perfectamente sanos».

Pero ¿qué hay de la leche utilizada para preparar la primera mezcla de helado? El vendedor de helados insistió en que había usado leche fresca. ¿Acaso ya se había contaminado durante el trayecto desde la granja? ¿Se diluyó la leche con agua? ¿O estaban contaminados los recipientes en los que se entregaba la leche? A veces se enjuagaban con agua de una zanja en lugar de agua del grifo. Pero para obtener una mezcla de helado cremosa, la leche debía hervirse. Eso debería haber destruido cualquier bacteria.

La investigación sobre las víctimas no arrojó respuestas inmediatas, pero finalmente se identificó a Bacillus enteritis Gaertner como el causante. Hoy hablamos de salmonela. Nunca se aclaró cómo llegó la bacteria a la preparación del helado. Es discutible si el calor del verano influyó. Un familiar del vendedor de helados probó el helado justo después de su elaboración. Esa persona también estaba postrada en cama.

A raíz del incidente, la desconfianza hacia el hielo ofrecido de esta manera aumentó drásticamente. Se emitieron advertencias contra los vendedores ambulantes que vendían hielo en la calle o en ferias. Algunos incluso propusieron prohibir por completo la venta callejera de productos sin envasar. En 1929, se promulgó un decreto en los Países Bajos que regulaba la preparación y venta de hielo para el consumo.